Bajaria begann ihre neue Rolle genau zu dem Zeitpunkt, als Netflix den Höhepunkt eines Jahrzehnts rasanten Wachstums erreichte. Im Jahr 2020 abonnierten zig Millionen Pandemie-Zuschauer die Plattform, um schaumige Hits wie „Tiger King“, „Das Damengambit“ und Shonda Rhimes‘ Regency-Ära-Soap „Bridgerton“ (laut Howe ein vorbildlicher Gourmet-Cheeseburger) anzusehen ). Die Plattform veröffentlicht der Öffentlichkeit derzeit nur eine undurchsichtige Zahl, um die Beliebtheit einer Sendung zu messen: die Anzahl der angesehenen Stunden in den ersten 28 Tagen. Zwischen September und Oktober 2021 wurde die südkoreanische Battle-Royal-Serie „Squid Game“ 1,65 Milliarden Stunden lang angeschaut und war damit die größte Show des Unternehmens aller Zeiten. Nur wenige Monate später gab Netflix überraschend bekannt, dass es zum ersten Mal seit einem Jahrzehnt Abonnenten verloren hatte; Am Tag nach der Ankündigung brach die Unternehmensbewertung um mehr als fünfzig Milliarden Dollar ein. Hastings und Sarandos machten für den Rückfall alles verantwortlich, vom Krieg in der Ukraine bis zur Weitergabe von Passwörtern. In Hollywood vermischte sich die Panik der Anleger mit der Schadenfreude über die Aussicht, dass der Hauptdisruptor der Unterhaltungsbranche möglicherweise nicht mehr unbezwingbar sein könnte. Auf einer Medienkonferenz im Juni sagte Bajaria: „Es ist ein guter Ort, um der Außenseiter zu sein.“

Die Abonnementzahlen erholten sich in der zweiten Jahreshälfte, unterstützt durch Veröffentlichungen wie die vierte Staffel des Science-Fiction-Hits „Stranger Things“. Doch die Probleme von Netflix erwiesen sich als Vorboten größerer Unruhen in der Streaming-Branche. Auf anderen Plattformen brachten der Sommer und Herbst eine Kaskade von Entlassungen, Führungswechseln und abrupten Absagen. Streaming-Unternehmen hatten jahrelang darum gekämpft, mit der hyperaggressiven Strategie von Netflix Schritt zu halten, indem sie üppige Summen ausgegeben hatten, um sich vor ihren Konkurrenten Serien zu sichern, manchmal ohne überhaupt fertige Pilotdrehbücher gesehen zu haben. Jetzt, da sich eine Rezession abzeichnete, erlebte die Branche etwas, was Matthew Belloni, einer der Gründungspartner des Branchenportals Puck, mir gegenüber sanft als „Marktkorrektur“ bezeichnete. Nach Angaben des Unterhaltungsforschungsunternehmens Ampere Analysis ging die Zahl neuer Drehbuchserien für amerikanische Erwachsene Ende 2022 bei Streamern und Netzwerken im Vergleich zum gleichen Zeitraum im Jahr 2021 um 24 Prozent zurück. Im November führte Netflix eine niedrigere Quote ein. Die kostenpflichtige Abonnementstufe wurde durch Werbung ersetzt, ein Schritt, gegen den das Unternehmen sich lange gewehrt hatte, und Berichten zufolge wird es bald damit beginnen, hart gegen die Weitergabe von Passwörtern vorzugehen. Das prognostizierte Content-Budget für 2023 ist das gleiche wie im letzten Jahr – siebzehn Milliarden Dollar, eine kolossale Summe, aber gemessen an den verzerrten Maßstäben, die das Unternehmen an sich selbst stellt, sieht alles, was nicht eine schnelle Expansion ist, wie Stagnation aus.

Eine Herausforderung ist die scheinbare Sättigung des amerikanischen Streaming-Marktes. Noch vor ein paar Jahren war Netflix praktisch das, was mir ein Branchenanalyst als „das einzige Spiel der Stadt“ beschrieb. Jetzt, da neben anderen Plattformen Prime Video, Peacock, Paramount+ und das beeindruckende dreifache „Bundle“ aus Disney+, ESPN+ und Hulu auf dem Vormarsch sind (ganz zu schweigen von der Konkurrenz durch YouTube und TikTok), wird es schwieriger Halten Sie die Zuschauer bei Laune. Laut einer aktuellen Studie des Streaming-Analyseunternehmens Antenna blieben nur 55 Prozent der US-amerikanischen Netflix-Abonnenten, die sich im vergangenen Januar angemeldet hatten, länger als sechs Monate. Netflix verfügt nicht wie einige seiner Konkurrenten über einen umfangreichen Katalog an weltweit beliebtem geistigem Eigentum, und Unternehmen, die einst bereit waren, ihre Inhalte zu lizenzieren, behalten diese jetzt für ihre eigenen Streaming-Dienste zurück. Netflix verfügt auch nicht über einen anderen lukrativen Geschäftszweig wie Apple oder Amazon, um die Ausgaben für Inhalte auszugleichen. Was es jedoch hat, ist ein Vorsprung in den weiten Teilen der Welt, die immer noch vom traditionellen „linearen Fernsehen“ dominiert werden. Netflix hat sein erstes fremdsprachiges Original produziert, den Mexikaner fútbol Satire „Club de Cuervos“ im Jahr 2015. Zwei Jahre später gab Hastings zu, dass „das große Wachstum“ des Unternehmens im Ausland liege. Netflix bietet heute Streaming-Dienste in mehr als hundertneunzig Ländern an. Laut einer Studie wurden allein im dritten Quartal 2022 weltweit mehr als tausend Episoden des Original-Streaming-Fernsehens veröffentlicht – mindestens fünfmal so viele wie jeder andere Streaming-Dienst. Fast siebzig Prozent der zweihundertdreiundzwanzig Millionen Abonnements von Netflix kommen mittlerweile von außerhalb der USA und Kanadas.

Das Unternehmen hielt Bajaria für geeignet, diese Neupositionierung zu leiten, unter anderem weil sie, wie Hastings es ausdrückte, die „globalste Fernsehmanagerin“ ist. Als in London geborene Tochter indischer Eltern aus Ostafrika kann Bajaria die relativ provinzielle Arbeitsweise Hollywoods und die eher botschafterischen Anforderungen der Vertretung von Netflix im Ausland unter einen Hut bringen. Sie isst regelmäßig in der Tower Bar zu Mittag, dem Branchenclubhaus in West Hollywood, wo man hingeht, wenn man gesehen werden will, wie man einen TV-Deal abschließt. Aber Hastings erzählte mir, dass sie ihn während einer Geschäftsreise nach Delhi zu Beginn ihrer Amtszeit beeindruckt hatte, indem sie darauf bestand, dass sie das Gelände des Fünf-Sterne-Imperial-Hotels verließen, um in einem „Loch in der Wand zu essen, das episches Essen bot“. .“

Während Bajarias 36 Stunden in Mexiko-Stadt waren ihre Mahlzeiten eher die Variante mit weißen Tischdecken. Sie frühstückte im Four Seasons mit Carolina Rivera, einer mexikanischen Telenovela-Autorin, die für CW an „Jane the Virgin“ arbeitete und jetzt spanischsprachige Inhalte für Netflix erstellt, und speiste mit den fünf weiblichen Hauptdarstellern in einem gehobenen veganfreundlichen Restaurant zu Abend von „Las Viudas de los Jueves“ („Die Donnerstagswitwen“), die mir als mexikanische „Desperate Housewives“ beschrieben wurde. An ihrem einzigen ganzen Tag in der Stadt hielt sie die Grundsatzrede bei einer von Netflix gesponserten Veranstaltung UNESCO Mittagessen auf dem Gelände von Los Pinos, dem ehemaligen Präsidentenpalast. Ihr Privatwagen rollte mittags vor das türkisfarbene Tor. Im Inneren verbargen die baumelnden Wedel massiver Montezuma-Zypressen eine versunkene Terrasse vor Blicken, aber der Eingang war nicht zu übersehen, der durch ein riesiges Schild mit einem scharlachroten „N“ gekennzeichnet war. In ihrer Ansprache, die genau drei Minuten dauerte, wiederholte Bajaria einen Satz, der für ein globalisiertes Netflix zum Standard geworden ist: „Wir glauben wirklich, dass großartiges Geschichtenerzählen von überall kommen und überall geliebt werden kann.“

In den letzten Jahren hat Netflix gigantische Summen ausgegeben, um einige der größten amerikanischen Showrunner an exklusive oder semi-exklusive „Gesamtverträge“ für die Erstellung von Inhalten zu binden. Im Jahr 2017 verließ Shonda Rhimes ABC, wo sie außer Kontrolle geratene Hits wie „Grey’s Anatomy“ und „Scandal“ gedreht hatte, und unterzeichnete einen Vertrag mit Netflix über angeblich hundert Millionen Dollar. Im folgenden Jahr zahlte das Unternehmen angeblich dreihundert Millionen für einen Deal mit Ryan Murphy, dem produktiven Schöpfer von „Glee“ und „American Horror Story“. Als Bajaria im Jahr 2020 die Leitung übernahm, gründete sie eine Overall-Abteilung als eine Art Concierge-Service für dieses herausragende Talent. Rhimes sagte mir: „Ich weiß, das klingt falsch, weil ich noch nie im Fernsehen davon gehört habe. Bei Netflix hatte ich die einfachste Zeit der Welt.“ Während seiner Reisen durch Europa im Sommer machte Bajaria einen besonderen Zwischenstopp in Budapest, um Shawn Levy zu sehen, der bei den „Nachts im Museum“-Filmen Regie führte, bevor seine Produktionsfirma 21 Laps 2015 „Stranger Things“ auf Netflix brachte. Jetzt Im Rahmen eines Gesamtvertrags im Wert von neunstelligen Beträgen drehte er eine Miniserie-Adaption von Anthony Doerrs Bestseller „All the Light We Cannot See“ über einen blinden französischen Teenager während des Zweiten Weltkriegs. Bajaria erzählte mir, dass Beziehungsmanagement „die Hälfte meiner Aufgabe ist, wenn nicht mehr“, und fügte hinzu: „Offensichtlich haben wir eine sehr, sehr große Beziehung zu Shawn.“

Eines Abends erinnerten sie und Levy sich in der Lobbybar des Budapester Four Seasons an ihr erstes Treffen, kurz nach Bajarias Beförderung.

„Es gab eine sympathische Idee, dass die Dinge wirklich gut werden könnten Und kommerziell“, sagte Levy. „Sie haben sich nicht um ‚Geschmackscluster‘ gekümmert, oder wie auch immer der Netflix-Jargon lautet. Gibt es das noch?“ Er bezog sich auf eine frühere Unternehmensmethode, bei der Abonnenten anhand ihrer Sehpräferenzen in Kategorien eingeteilt wurden.

„Ich habe das Gefühl, als ich anfing, war es immer noch eine Sache“, sagte Bajaria. “Aber nein.”

„Es ist so ein herrlich absurdes Lexikon“, antwortete Levy. Schlank und aufgeregt, nippte er an einer Bloody Mary und saß in der universellen Pose des männlichen amerikanischen Schmoozers da, einen in Turnschuhen gekleideten Fuß über dem gegenüberliegenden Knie gekreuzt. „Sie sagten: ‚Lassen Sie einfach die Vorstellung von Ihrem Auftrag explodieren‘“, sagte er und fügte hinzu: „Sie sagten: ‚Geben Sie mir ein einstündiges, menschenfeindliches Antihelden-Drama, geben Sie mir ein ehrgeiziges Action-Abenteuer!‘ ”

Am nächsten Morgen drehte Levy eine Evakuierungsszene an der alten Budapester Börse, einem verblassenden Beaux-Arts-Gebäude, das dem Gare du Nord in Paris nachempfunden worden war. Bajaria saß auf einem Regiestuhl und sah auf einem Monitor zu, wie zwei der Stars der Serie, Aria Mia Loberti und Mark Ruffalo, zwischen einer Menge Statisten in Pelzmänteln die Marmorhaupttreppe des Gebäudes hinunterliefen. Später posierten sie und Levy für ein Foto auf einem ramponierten Dampferkoffer vor einem Zeitungskiosk voller gefälschter früherer Ausgaben von La Mode Chic. Im Guten wie im Schlechten sind einige Sendermanager dafür berüchtigt, Unmengen von Notizen zu den laufenden Arbeiten der Showrunner zu hinterlassen. Das Feedback, das ich von Bajaria hörte, war stets umfassend und ermutigend. Unter vier Augen zeigte Levy ihr eine kürzlich auf seinem Laptop gedrehte Szene. Als ich ihnen anschließend zuhörte, wie sie darüber sprachen, ergaben sich kaum Hinweise auf den Inhalt.

„Es ist groß und wunderschön und hat eine große emotionale Filmmusik, eine emotionale Geschichte und eine großartige Besetzung“, sagte Bajaria.

„Ich hoffe, dass es der Welt lautstark bekannt gemacht wird“, antwortete Levy.

Im Jahr 2017 markierte Netflix sein Territorium in Hollywood mit der Eröffnung einer neuen Firmenzentrale, dem Icon Building, auf dem ehemaligen Grundstück des ursprünglichen Warner Bros.-Studios. Eines Morgens ging ich unter dem 25 Meter langen Videobildschirm der Lobby hindurch zu den Aufzügen, wo eine riesige Statue von Young-hee, der mörderischen Puppe aus „Squid Game“, aufragte. Oben zeigte mir Bajaria ihr Büro, das zwischen denen von Sarandos und Scott Stuber, ihrem Gegenstück in der neueren Filmabteilung der Plattform, lag. Es war ein sonniger Raum, der mit einer großen Figur des Hindu-Gottes Ganesha geschmückt war und als Hommage an Bajarias Wanderarbeit und ihre multinationale Erziehung mit sieben Uhren geschmückt war, die auf die Ortszeiten von Städten auf der ganzen Welt eingestellt waren.

Bajarias Eltern, Rekha und Ramesh, lernten sich in Kenia kennen und heirateten, zogen aber zu ihrer Geburt 1970 nach Großbritannien, damit sie einen ihrer Meinung nach wünschenswerteren Pass erhielt. „Wir wollten, dass sie dieses Erstgeburtsrecht hat“, sagte mir Rekha. Nachdem sie kurz in Sambia und dann zur Geburt von Bajarias Bruder wieder in England gelebt hatten, zogen Rekha und Ramesh nach Los Angeles, wo sie ein erfolgreiches Autowaschunternehmen gründeten. Sie nahmen ihren kleinen Sohn mit, verließen die damals fünfjährige Bajaria jedoch bei ihren Großeltern in London, um dort zur Schule zu gehen, während sie sich dort niederließen. Aufgrund von Visaproblemen traf sie erst drei Jahre später in LA wieder mit der Familie zusammen. Bajaria erinnerte sich: „Ich sah diese Leute, die meine Eltern waren, die ich aber nicht kannte, und es gab hier keine Indianer.“ Das Fernsehen wurde zum Fenster in eine unbekannte Kultur. Jede Woche traf sich die Familie, um „Dallas“ und „Dynasty“ anzusehen. Bajaria erinnerte sich, dass sie innerhalb weniger Monate ihren britischen Akzent verloren hatte.

Rekha und Ramesh unterhielten sich gern und veranstalteten Partys mit Bands, die bis in die frühen Morgenstunden Hindi-Musik spielten. Aber sie versuchten – erfolglos –, ihre Tochter davon abzuhalten, sich zu verabreden oder sogar Volleyball zu spielen. „Mein Vater sagte: ‚Diese Shorts sind zu kurz‘“, erzählte mir Bajaria. Als sie in der High School war, verblüffte sie ihre Eltern mit der Ankündigung, dass sie in der Unterhaltungsbranche arbeiten wollte. „Sogar später, als ich auf dem Cover von war ReichtumEine meiner indischen Tanten meinte: „Wir sind stolz auf dich, Bela, aber es ist so.“ überraschend,’“, sagte Bajaria. (Ein Druck der Künstlerin Maria Qamar in ihrem Büro zeigt eine mit Bindi geschmückte Frau, die fragt: „Hat jemand mein Sharam gesehen?!“ – das Hindi-Wort für Schande.) Während ihres Studiums an der Pepperdine University in Malibu meldete sie sich an für Miss India California, einen Schönheitswettbewerb für Frauen indischer Abstammung, auf Vorschlag eines Freundes der Familie. Für den Talentteil des Wettbewerbs lernte sie einen Tanz aus dem Bollywood-Klassiker „Guide“. Rekha erzählte mir, dass die Organisatoren des Wettbewerbs sagten, dass Bajaria zunächst „zwei linke Füße“ hatte, aber sie gewann den Titel, gefolgt von Miss India USA und schließlich 1991 von Miss India Universe. (Sie nahm sich eine Auszeit von der Schule und machte später ihren Abschluss an der California State University in Long Beach.)